Edgar Degas est né à Paris dans une famille bourgeoise aisée en 1834. En 1847, sa mère meurt alors qu'il est âgé de treize ans, il se met à fréquenter les musées parisiens. Assidu visiteur du musée du Louvre, il montre une aptitude exceptionnelle pour le dessin en copiant des artistes tels que Rembrandt. En 1853, Degas obtient l'autorisation de réaliser des copies du musée du Louvre et du département des estampes de la Bibliothèque nationale. Il est particulièrement attiré par les maîtres italiens de la Renaissance comme Léonard de Vinci et Michel-Ange. Dans l'esprit des souhaits de son père, Degas s'inscrit à la Faculté de droit, où ses études de droit commencent, mais ne sont pas achevées.

Vivant sur la fortune familiale et ne cherchant pas de profit pécuniaire pour son art, il étudie la peinture en 1855 dans l'atelier de Louis Lamothe, élève d'Ingres. L'héritage artistique d'Ingres fascinera Degas et l'inspirera toute sa vie durant. Considéré comme un impressionniste, Degas se revendique fermement réaliste. Il participera cependant à plusieurs expositions impressionnistes de 1874 à 1886. Au début des années 1870, Degas est atteint d'une cécité progressive. Aveuglé par la lumière du soleil, il ne peindra presque plus que des scènes d'intérieur, avec un éclairage artificiel, contrairement aux impressionnistes de son temps.

En 1912, en reconnaissance de son appréciation croissante dans le monde entier, les œuvres de Degas sont présentées dans de nombreuses expositions en France, en Europe et aux États-Unis. Les plus populaires sont Course de chevaux dans un paysage, l’Orchestre de l’opéra et sa série de danseuses telles que Danseuses en rose et Ballerines ajustant leurs robes. À l'instar de son travail, les œuvres de Degas font peu à peu leur entrée dans d'importantes collections privées européennes et américaines. La démolition programmée de sa maison située au 37 rue Victor-Masse, qui était auparavant la rue Laval dans laquelle Degas a été résident et artiste pendant 22 ans, oblige l'artiste presque aveugle, âgé de 78 ans, à partir. Degas trouva une nouvelle résidence au 6 boulevard de Clichy, mais mit de côté toutes ses œuvres d'art. Il vit extrêmement retiré et reçoit très peu d'attention.

Edgar Degas meurt le 27 septembre 1917, d'une attaque cérébrale. Le lendemain, il est enterré aux côtés de ses collègues artistes dans le caveau de famille situé au Cimetière du Nord à Montmartre.