Paul Cézanne, né à Aix-en-Provence en 1839 et mort dans cette même ville en 1906, occupe une place majeure dans l'évolution de la peinture moderne. Son œuvre se situe entre les recherches impressionnistes du XIXe siècle et les transformations qui marquent le début du XXe siècle. Paysages, natures mortes, portraits et scènes de baigneurs lui permettent d'étudier la couleur, les volumes et l'organisation de l'espace.

Cézanne partage sa vie entre la Provence et Paris. Il fréquente les impressionnistes et participe notamment à leurs expositions de 1874 et 1877, mais sa peinture évolue rapidement dans une direction personnelle. Plutôt que de privilégier uniquement les effets fugitifs de lumière, il cherche progressivement à donner davantage de stabilité aux formes et aux compositions.

Camille Pissarro joue un rôle important dans cette évolution. Les deux artistes travaillent ensemble à Pontoise et à Auvers-sur-Oise dans les années 1870. Au contact de Pissarro, Cézanne éclaircit sa palette et développe davantage la peinture sur le motif. Il s'éloigne ensuite progressivement de l'Impressionnisme pour devenir l'une des principales figures du post-impressionnisme.

La montagne Sainte-Victoire devient l'un de ses sujets les plus célèbres. Cézanne la représente à de nombreuses reprises depuis différents points de vue, en organisant les arbres, les maisons et les reliefs par plans colorés. Ces œuvres renouvellent les tableaux de paysages en donnant autant d'importance à la construction de l'image qu'au lieu représenté.

Ses nature mortes constituent un autre aspect essentiel de son travail. Pommes, bouteilles, assiettes et nappes sont disposées selon des équilibres soigneusement étudiés. Les perspectives peuvent légèrement varier à l'intérieur d'une même composition, donnant aux objets une présence particulière et remettant en question la représentation traditionnelle de l'espace.

Cézanne applique également ces recherches à la figure humaine. Dans "Les Joueurs de cartes", ses portraits ou ses grandes compositions de baigneurs, les personnages sont construits par masses et par rapports de couleurs. Ces œuvres restent pleinement liées à l'art figuratif, tout en simplifiant fortement les corps et les volumes. Cette approche diffère de celle de Paul Gauguin, qui utilise davantage la simplification des formes dans une perspective symbolique.

Les recherches de Cézanne exercent une influence déterminante sur plusieurs artistes du début du XXe siècle, notamment Picasso et Braque. Sa manière de simplifier les volumes et de multiplier subtilement les points de vue contribue au développement du cubisme. Son importance tient ainsi moins à l'appartenance à un mouvement précis qu'à sa capacité à repenser la manière dont les formes et l'espace peuvent être construits dans un tableau.