Né dans la province d'Edo (actuelle Tokyo) de parents inconnus, Katsushika Hokusai (1760 – 1849) est sans doute l'artiste japonais le plus célèbre. Jeune talent précoce du dessin, il gagne sa vie dans un atelier de xylographie durant sa jeunesse.

En 1778, il s'inscrit dans l'atelier du maître Katsukawa Shunsho (1726- 1792) qui était un peintre d'estampes ukiyo-e spécialisé dans les portraits d'acteurs. L'année suivante, il réalise toute une série de portraits populaires, sous le nom de Katsukawa Shunro. Cependant, il démissionne de l'atelier après le décès de son maître en raison d'un différend avec son successeur Shunko.

Hokusai traverse ensuite une période d'extrême pauvreté durant laquelle il apprend les techniques de l'école de Kano Yusen, Tsutsumi Torin et Sumiyoshi Naiki. Il s'est également orienté vers l'art occidental et a découvert la perspective grâce à un artiste japonais appelé Shiba Kokan.

Entre 1796 et 1799, l'artiste réalise de nombreuses estampes et albums sur des feuilles séparées, appelées surimono. C'est à cette époque qu'il prend pour la première fois le surnom d'Hokusai. En 1800, il se fait appeler Gakyojin Hokusai, "le fou du dessin".

Prolifique, il publie en 1814 le premier des quinze volumes des « Hokusai Manga », un carnet de croquis et de dessins en tous genres, qui représente la vie telle qu'elle était sous l'ère d'Edo. Soucieux de faire connaître ses estampes, érotiques ou fantastiques, il parcourt le Japon en quête de reconnaissance. Il ne l'obtiendra que tardivement en tant que peintre de paysages tel que Le Fuji par temps clair, associant sa maîtrise des techniques japonaises à celles de la perspective occidentale. C’est en 1831 qu’il peint son œuvre réputée La grande vague de Kanagawa. L’œuvre d'Hosukai regroupe au moins 30 000 dessins et estampes, qui constitueront un choc esthétique capital en Europe et influenceront certains artistes de la fin du XIXème siècle. 

Lorsqu'il s'éteint sur son lit de mort, il prononce ces derniers mots : "Si le ciel m'avait accordé dix ans de vie supplémentaires ou même cinq ans, j'aurais pu être un vrai peintre.