Johannes (ou Jan) Vermeer est né à Delft en 1632 dans une famille de marchands. Sa formation en peinture a probablement commencé dans les années 1640. En avril 1653, il épouse Catharina Bolnes qui est catholique. Elle était née dans une riche famille de marchands de briques. Cependant, Vermeer, qui était calviniste, a dû changer ses croyances pour le catholicisme avant le mariage afin d'obtenir la bénédiction de sa belle-mère. En plus de son travail de peintre, Vermeer a continué à gérer l'entreprise de peinture de son père. Il acquiert une bonne réputation et, en 1662, il est élu syndic de la guilde de Saint-Luc de Delft, c’est-à-dire dirigeant de la corporation des artistes locaux. Les mécènes du peintre étaient des personnes importantes de la région mais il n'est pas certain que sa renommée ait dépassé la structure provinciale de son vivant.

Le climat économique et politique au sein des Provinces-Unies se détériorait en 1672. La République était la cible à la fois de l'armée française de Louis XIV (guerre des Pays-Bas) et de la flotte anglaise. Pour défendre Amsterdam des attaques, la zone située sous la mer est submergée. Cela a provoqué une grave crise économique qui a eu un impact sur le marché de l'art. Maria Thins, la belle-mère de Vermeer, perd la majorité de ses revenus. L'artiste ne reçoit plus de commandes, et son activité de marchand de tableaux chute également. Il a dû emprunter 1 000 florins pour nourrir sa grande famille. Endetté, brisé et abattu, le grand artiste tombe malade, comme le racontera plus tard sa femme. Il est décédé à Delft en décembre 1675. Pour payer sa somme de 1000 florins, Catharina Bolnes a été obligée de tout vendre : meubles, tableaux et même sa maison.

De son vivant, sa notoriété ne dépassera pas les limites de sa ville natale. Peintre baroque, il laissera derrière lui 37 tableaux reconnus et tombera dans l'oubli jusqu'à la redécouverte de ses œuvres, durant la seconde moitié du XIXème siècle, par le français Théophile Thoré-Bürger, qui inclura certains de ses tableaux dans une exposition. La Laitière, L’Astronome et La jeune fille à la perle sont certaines de ses œuvres les plus réputées.
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